Contadores inteligentes: las redes del futuro

El término smart metering indica, por tanto, un conjunto compuesto por la red de comunicación y transporte de datos que, partiendo de los equipos de medida instalados en campo, a través de las adecuadas y diversas tecnologías de transmisión, permite que los datos «viajen» hasta un centro de análisis y sean debidamente procesados; todo ello para mejorar la eficiencia y el rendimiento del servicio prestado a los clientes/ciudadanos finales.

El sistema de medición inteligente sólo es tal si la comunicación entre los contadores inteligentes y el sistema central de gestión es bidireccional a través de una red fija. Cada contador debe poder enviar datos al DAQ.

Sin embargo, es igualmente importante que también pueda ocurrir lo contrario, es decir, que la central pueda transmitir información a los dispositivos de campo.

El flujo de información no puede limitarse a fluir en una sola dirección; la comunicación debe producirse en ambos sentidos. La bidireccionalidad es también el factor que permite la implementación remota de actualizaciones de firmware extendidas a toda la base instalada de contadores. De hecho, en una red bidireccional, el centro de control puede transmitir la actualización del software a todos los dispositivos conectados a él, con un solo «comando» y sin necesidad de que intervengan operadores humanos sobre el terreno, lo que haría la operación compleja y costosa.

La medición inteligente permite ir más allá de la telemedida y pasar a una forma más matizada de telecontrol generalizado. En el pasado, el telecontrol se limitaba a algunos grandes puntos nodales de la red, como los sistemas de bombeo o las grandes líneas de alimentación. En cambio, las redes de medición inteligente hacen que cada dispositivo sea capaz de recibir datos, lo que permite una comunicación compleja y exhaustiva como control en tiempo real de todos los nodos y puntos de la red de distribución.

Un sistema de medición inteligente es un habilitador clave para un rediseño completo de las ciudades y el territorio que ve la infraestructura IoT en el centro de los nuevos paradigmas de las actividades de una comunidad y sus ambiciones de desarrollo y bienestar.

Los contadores inteligentes desempeñan un papel de vital importancia, ya que constituyen la base de todo el sistema de medición inteligente y son la principal fuente de datos que posteriormente se procesarán en el DAQ. Los contadores inteligentes no sólo envían datos de consumo al centro, sino también una gran cantidad de otra información valiosa necesaria para la correcta gestión de la red, lo que permite un control eficaz a distancia y en tiempo real de la red. Los contadores inteligentes ya no son objetos aislados e independientes, sino que forman parte de un complejo sistema de telegestión de la red, convirtiéndose en la herramienta para automatizar y digitalizar los procesos de gestión.

Una red inteligente es una red fija que -en tiempo real- permite al contador comunicarse con el centro de control. No existe intermediación humana en la comunicación entre los equipos instalados en campo y el DAQ. La red digital fija y automática interactúa de forma autónoma con los contadores (y viceversa).

Mientras que los contadores inteligentes actúan como el corazón de la red de medición inteligente, convirtiéndose en la base de información de la que parte el procesamiento, el sistema central de gestión es el cerebro de la red, con su conjunto de tecnologías digitales: servidor, sistema operativo de base de datos y aplicaciones. Aquí se recoge información sobre el consumo, pero también otros tipos de datos que, una vez procesados, proporcionan a las empresas de servicios públicos una plataforma concreta para analizar y gestionar la red de distribución. Además de controlar el consumo, es posible identificar anomalías, gestionar la facturación y tomar decisiones de gestión del servicio con conocimiento de causa.

Así pues, la inteligencia se extiende a lo largo de toda la cadena de smart metering, ya que para que la red funcione de manera verdaderamente inteligente, necesita que todos sus componentes lo sean. Todos los elementos y objetos que forman parte de la red, y en primer lugar los contadores, deben poseer un cierto grado de inteligencia para interactuar correctamente con el resto de la cadena de medición inteligente.

Como ocurre con todas las redes, un sistema de medición inteligente debe garantizar la seguridad de la información y la privacidad de los datos y los usuarios. Se necesitan medidas de seguridad sólidas para proteger las comunicaciones entre los contadores inteligentes, los concentradores y el DAQ, como el cifrado para proteger los datos transmitidos y la aplicación de protocolos de autenticación para garantizar el acceso sólo a las entidades autorizadas. WaterTech cree en la singularidad de las necesidades específicas de cada cliente y, precisamente por ello, ofrece soluciones de medición inteligente completas, vanguardistas y muy flexibles. Estos productos y servicios cubren toda la cadena de medición inteligente, son extremadamente avanzados desde el punto de vista metrológico y son capaces de soportar de forma nativa todas las tecnologías de transmisión disponibles actualmente en el mercado, de modo que pueden satisfacer las necesidades únicas de cualquier distribuidor.

En el sector del agua, la medición inteligente es la única respuesta eficaz a la escasez de agua, cada vez más crónica. Sólo optimizando la gestión y el consumo del recurso se podrá poner remedio a las crecientes dificultades de abastecimiento. Israel, nación líder mundial en la gestión del agua, es el ejemplo más previsor de administración adecuada y cuidadosa de este bien tan preciado.

La implantación de una red de contadores inteligentes resulta aún más crucial y beneficiosa para todas aquellas entidades que gestionan simultáneamente la distribución de agua y gas, es decir, las denominadas multi-utilities. Estas últimas pueden obtener importantes economías de escala de las redes de contadores inteligentes integrables: ya no se trata de dos redes separadas, cada una dedicada por completo a un tipo específico de contadores (agua o gas), sino de una única red a la que pueden conectarse ambos tipos de contadores inteligentes.

Es posible recoger, transmitir, procesar y analizar los datos de medición y consumo de ambos servicios con una sola red. La eficiencia no se limita a la red, sino que se extiende al DAQ: hay una integración incluso en el nivel más alto de la cadena de gestión de datos que significa que ya no hay necesidad de dos centros de control separados, sino que se utiliza un único DAQ, que procesa la información de ambas cadenas de contadores inteligentes. Aprovechar la convergencia tecnológica entre la medición inteligente del gas y del agua puede acelerar significativamente el proceso de eficiencia del sistema de agua.

Desde un punto de vista más puramente tecnológico, esta integración entre agua y gas es posible utilizando sistemas de radiofrecuencia de 169 MHz que cumplen plenamente la norma UNI-TS 11291 para gas. Es precisamente este avanzado módulo de comunicación el que permite la integración total de los dispositivos de agua en la red de telelectura de los contadores de gas. WaterTech, operador activo desde hace muchos años en el campo de la metrología del agua y del gas, ofrece a sus clientes soluciones de medición inteligente UNI-TS 11291 de 169 MHz, proporcionando así a los distribuidores de ambos servicios una importante herramienta para la eficiencia y la simplificación de la gestión de la red.

Además, gracias al avanzado sistema de transmisión de WaterTech, el contador, además de engancharse automáticamente a la red fija (concentradores), también puede leerse en modo Walk-by / Drive-by (tableta), lo que permite al gestor del agua elegir cada vez, in situ, el modo de transposición de datos más congenial.

Sin embargo, para adoptar una solución tan integrada, el distribuidor no necesita ser una empresa multiservicios, es decir, tener ambos servicios. Existen varios casos de operadores italianos de servicios de agua que han llegado a un acuerdo con la empresa de gas que opera en su mismo territorio para poder utilizar la red de esta última, evitando así la inversión necesaria para instalar su sistema.